Die drei Buchstaben „IBA“ stehen seit über 100 Jahren für „Internationale Bauausstellung“. Eigentlich ein etwas irreführender Titel. Denn eine Bauausstellung ist viel mehr als eine Ausstellung im klassischen Sinne. Hier werden nicht nur Gebäude ausgestellt. Statt dessen wird live geforscht und entwickelt. Wie in einem Labor. Nur dass das Labor ein ganzer Teil der Stadt ist und die Forschungsergebnisse gebaute Wirklichkeit werden. Im Fall der IBA Hamburg sind es die Elbinseln zwischen der HafenCity und Harburg.

Der Forschungsauftrag lautet – wie immer bei den bisher acht IBAs: Die Stadt der Zukunft entwickeln. Wie und wo wohnen, arbeiten, lernen und bewegen wir uns in 20 Jahren? Wie lösen wir unsere großen Probleme, wie den Klimawandel? Sieben Jahre dauert das Forschen und Entwickeln in Hamburg. Und jeder ist eingeladen mitzumachen. Vom IBA-Auftaktjahr 2007 über die Zwischenpräsentation 2010, bei der die IBA zum „Baustellen schauen“ einlädt, bis zur großen Abschlusspräsentation 2013, bei der alle realisierten Projekte feierlich präsentiert werden.