Schauplatz der Internationalen Bauausstellung Hamburg ist das Gebiet der Elbinsel und des Harburger Binnenhafens – ein Bereich der Hansestadt, in dem sich die Zukunftsaufgaben der Stadtentwicklung im 21. Jahrhundert auf gedrängte Art stellen und den die öffentliche Wahrnehmung der Stadt lange ausgeblendet hat.

Durch die Internationale Bauausstellung, die Internationale Gartenschau und den Sprung über die Elbe wird das Gebiet südlich der Norderelbe zum Zukunftslabor der Stadt. Doch vorerst müssen die mentalen Barrieren zwischen dem Süden und dem Norden der Stadt überwunden werden, damit die Qualitäten und Zukunftspotenziale des Hamburger Südens sichtbar werden. Wie schwierig diese erste, große Aufgabe der IBA Hamburg ist, zeigt der Blick auf die Geschichte des Hamburger Südens: Es gilt, eine in Jahrhunderten gelernte Sicht auf den Hamburger Süden zu verändern.